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Le orchestre suonavano la loro musica e si caratterizzavano per la personalità del loro leader il quale definiva l'impostazione del suono della band attraverso gli arrangiamenti scritti.

Completavano il quadro gli interventi improvvisati dei solisti, cosicch´, l'affermazione delle big bands corrisponde, allo stesso tempo, alla affermazione dei migliori solisti. A seguito della crisi americana del 1929, il jazz subi' un arresto, molti musicisti dovettero cambiare mestiere, e i pochi riuscivano a suonare perche' ingaggiati nei locali gestiti da gangster. Grazie a questo il jazz sopravvisse, soprattutto nella città di Kansas City, dove la vita notturna non ebbe praticamente interruzioni e crisi.

Nell'era dello swing nasceranno e cresceranno molti musicisti che poi avranno un'enorme influenza sulla successiva rivoluzione del  be bop degli anni '40, Louis Armstrong per esempio a cui si deve in particolare la popolarità della Fletcher Henderson Orchestra , una delle più popolari del periodo. Un altro grande musicista generato dall'era dello swing e che poi diventerà un maestro del bebop, fu il grande sassofonista Lester Young (The Prez) , componente dell' orchestra di Basie con uno stile piu' cool, calmo rispetto a quello piu' hot di Louis Armstrong. Da non dimenticare il  cossidetto "padre del sassofono tenore", Coleman Hawkins , il cui approccio era ricco di vibrato e di risonanza.

La fine della crisi del 29, verso il '35, sarà il periodo di maggior culmine commerciale dello swing, che contemporaneamente segnerà il declino di questo genere.

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